Dans les années 80, les pluies acides étaient le fléau environnemental majeur. Le ministre de l'environnement du Canada les avait qualifiées de "paludisme insidieux de la biosphère"; elles ont menacé les Transformers; elles ont rendu les cheveux de Kimberly verts dans un épisode de "Arnold et Willy". Cette précipitation toxique a quitté les radars médiatiques en 1990, quand le Congrès américain a voté un amendement au Clean Air Act imposant des réductions majeures aux émissions qui provoquaient les pluies acides. Les émissions ont décliné considérablement depuis, mais le problème est loin d'être résolu.
La pluie acide survient quand le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote - des gaz émis lorsque des combustibles fossiles sont brûlés - forment des composés acides dans l'atmosphère. Ils retombent sous forme de pluie, neige ou neige fondue ou bien encore sous forme de particules sèches ou de gaz. (Dans les hautes altitudes ou en bord de mer, l'acide suspendu dans les nuages ou dans le brouillard représente une menace supplémentaire)
A l'apogée du phénomène des pluies acides comme danger public majeur, les scientifiques se sont intéressés à la façon dont elles endommageaient les lacs et les rivières, rendant l'eau toxique aux poissons et aux autres organismes et menaçant des populations d'arbres sensibles tels que l'épicéa rouge dans les montagnes du nord-est des Etats-Unis. Après, ils ont commencé à comprendre comment l'acidification causait des déséquilibres dans la chimie du sol, exacerbant les problèmes aux débouchés des fleuves et sur la flore.
